La palabra “orquesta” proviene de la antigua Grecia, y designaba a la parte delantera del escenario en el que se realizaban representaciones teatrales. Esta zona solía estar ocupada por un coro que cantaba y en ocasiones también bailaba. Será en el siglo XVIII cuando se llamará orquesta a los grupos instrumentales más o menos numerosos que se situaban en el escenario para tocar.

Para concretar más lo que hoy día entendemos por orquesta, se puede decir que ésta es una agrupación instrumental numerosa con dos características distintivas:

1) Intervienen instrumentos de todas las familias: cuerda, viento, percusión, e incluso teclado.

2) La estructura o esqueleto de la orquesta la forman los instrumentos de cuerda frotada, que por otra parte son los más numerosos: violines, violas, violonchelos y contrabajos.

La orquesta como agrupación instrumental no ha sido siempre la misma a lo largo de la historia, sino que ha evolucionado y se ha ido transformando. La transformación principal que ha ido sufriendo ha sido la de crecer en dimensiones, desde las pequeñas orquestas barrocas, hasta llegar a las inmensas orquestas sinfónicas de principios del siglo XX, en las que pueden llegar a intervenir hasta 100 músicos instrumentistas e incluso más, aparte de coros y solistas en algunas ocasiones.