Con el paso de los años la flauta dulce empezó a verse desplazada cada vez más por un nuevo tipo de flauta, denominada flauta travesera, porque se sitúa transversalmente con respecto al intérprete. Por otra parte, en la flauta travesera ya no existe una embocadura que se introduce en la boca del intérprete, tal y como ocurría con la flauta dulce, sino que el intérprete apoya su labio inferior sobre el instrumento. En el siglo XVIII estas flautas prácticamente habían desplazado casi por completo a las flautas de pico.

Las primeras flautas traveseras, al igual que todos los instrumentos de la familia viento-madera (excluidos aquí los saxofones), se construían de madera. Sin embargo, desde hace muchos años estas flautas se construyen de metal, a menudo incluso de metales preciosos como el oro y la plata. Además, desde el siglo XVIII en las modernas flautas ya no se utilizan los dedos para tapar y destapar todos los agujeros, sino que existe un complejo mecanismo de llaves que ayuda a esta tarea, con lo cual el instrumento gana en agilidad y extensión.

La flauta travesera es un instrumento agudo, pudiendo llegar a abarcar hasta tres octavas, a diferencia de la flauta dulce que tan sólo podía abarcar dos. El registro de una flauta travesera moderna es el siguiente:

Tradicionalmente la flauta siempre ha sido el instrumento de viento solista por excelencia, y por ello hay multitud de obras para ella actuando como solista desde su aparición. Sin embargo, desde el apogeo de la orquesta sinfónica la flauta se ha integrado en ella como un instrumento más dentro de la sección de viento-madera, junto a los restantes instrumentos integrantes de esta sección: oboes, clarinetes y fagotes.