La flauta es uno de los instrumentos más antiguos de la humanidad, pues la producción de su sonido ya fue descubierta por civilizaciones prehistóricas. Como ocurre en todos los instrumentos de viento, la columna de aire vibrando es encerrada en el interior de un tubo, y mediante algún mecanismo que permita abrir y cerrar numerosos agujeros a voluntad del intérprete, o simplemente tapando y destapando con los dedos, se producen los diferentes sonidos de la escala.

Desde la Edad Media y durante varios siglos las flautas que imperaron fueron las denominadas flautas de pico, también llamadas flautas dulces o rectas. Estas se introducían verticalmente en la boca del intérprete, y existía toda una familia de ellas. En estas flautas no existe mecanismo de llaves alguno, por lo que el intérprete debe tapar o destapar manualmente todos los agujeros.