El clarinete tal y como hoy lo conocemos es una invención del siglo XVIII, si bien anteriormente existían instrumentos de lengüeta parecidos que pueden considerarse precursores de este. Dispone de un mecanismo de llaves que le permite acoger un amplio registro de notas de más de tres octavas. Además es un instrumento de gran agilidad, casi como la de una flauta, así como su sonido es de una gran expresividad.

Es este un instrumento de lengüeta simple, lo que significa que utiliza una única caña. Por ello necesita de una boquilla en la cual poder apoyar dicha caña, así como de una abrazadera para poder fijarla a ella sin moverse.

El llamado simplemente clarinete es en realidad el clarinete soprano en SI bemol o en LA, y es el más conocido y utilizado de una extensa familia de instrumentos, la familia de los clarinetes.

Por ser el clarinete un instrumento de invención más tardía que los tradicionales instrumentos de viento-madera, sin duda ello ha condicionado su repertorio musical. De esta manera, no ha sido hasta la segunda mitad del siglo XVIII cuando este instrumento ha empezado a incorporarse al mundo de la música, tanto en su faceta de solista como integrante de la orquesta. No obstante, hay que decir que su acogida fue muy buena en pocos años, tanto por parte de compositores como del público. Baste decir que Mozart, que conoció el nacimiento de dicho instrumento, lo apreciaba bastante, hasta el punto de dedicarle, poco antes de su muerte, uno de los conciertos más memorables jamás escrito para el clarinete.

Hoy día el clarinete no sólo es integrante indispensable de la sección viento-madera de la orquesta, sino que además es la columna vertebral sobre la cual se asienta la actual banda sinfónica, siendo el grupo de clarinetes el más numeroso de dicha agrupación, a quienes se les atribuye más o menos el mismo protagonismo que a los violines en una orquesta sinfónica.