La viola es un instrumento que visualmente se parece mucho al violín, pues es sólo un poco mayor que este (unos cinco centímetros), y procede también de las antiguas violas da braccio renacentistas. De hecho, se toca de manera similar al violín, apoyada también sobre el hombro izquierdo. Está afinada una quinta más baja que el violín, y su sonido es menos brillante y más bien oscuro, aunque muy melodioso.

La viola ha sido poco utilizada como instrumento solista, pues no ha gozado de la predilección de la mayoría de los compositores para actuar como tal. Sin embargo, resulta ser un instrumento de suma importancia en el seno de la orquesta sinfónica, pues por su registro viene a llenar el necesario hueco que existe entre los sonidos agudos del violín y los sonidos graves de los instrumentos bajos (el violonchelo y el contrabajo).