El contrabajo es el instrumento más grave de la familia, y también el de mayor tamaño. Su forma de ejecución es similar al violonchelo, pero en este caso el intérprete debe estar, o bien de pie, o bien sentado sobre una silla alta, puesto que la altura total del instrumento suele sobrepasar la de una persona.

Aunque no faltan ejemplos musicales en los que el contrabajo actúa como solista, aunque sea circunstancialmente, en realidad su auténtica contribución a la música se encuentra al actuar como sostén grave de toda la estructura sonora de la orquesta sinfónica, puesto que es el más grave de todos los instrumentos de la orquesta.

La afinación de sus cuerdas es la siguiente, si bien hay que tener en cuenta que sus sonidos reales suenan una octava más baja de lo que realmente se escribe en la partitura:

El contrabajo puede llegar a tener una extensión de algo más de tres octavas, si bien sus sonidos agudos resultan de un timbre metálico y algo desnaturalizados, pues su sonido más auténtico y natural se encuentra en el registro grave.