La variación musical es quizás, junto a la repetición, el procedimiento compositivo más antiguo. De hecho, el equilibrio en una composición se basa en la adecuada proporción entre la repetición de ideas musicales y la variación de las mismas. Incluso, antes de la aparición de la polifonía, la variación ya era una técnica utilizada en la composición.

No obstante, sería a partir del Renacimiento cuando este procedimiento compositivo sería ampliamente utilizado, muy especialmente en la música instrumental. El siglo XVIII consolidó el tema con variaciones como una pieza musical con entidad propia, a menudo como parte de una obra mayor. Mozart y Beethoven demostraron su ingenio en esta técnica de composición.

Aunque la variación musical puede encontrarse en un sinfín de formas musicales, veremos a continuación dos de ellas en las que este procedimiento compositivo es su propia esencia, o sea, que están basadas en la técnica de la variación desde el principio hasta el final de la obra.