Utilizar un ostinato como base sobre la cual construir una música es un procedimiento muy utilizado desde la remota Edad Media. Un ostinato es así un determinado patrón rítmico y/o melódico que se repite de manera obsesiva a lo largo de una composición musical, mientras las otras partes de la obra ejecutan pasajes diversos. Un bajo ostinato consistiría por tanto en un ostinato que se interpreta en la parte grave de una composición, con instrumentos adecuados a ese registro grave (violonchelo, contrabajo, viola da gamba, fagot,…).

De esta manera, sobre un bajo (o basso que se diría en italiano) ostinato, otro u otros instrumentos pueden realizar diversas variaciones. Así, el bajo sería una continua repetición de un mismo diseño melódico, mientras el resto de partes musicales serían continuas variaciones apoyadas sobre ese bajo repetitivo.

En el Renacimiento y en el Barroco buena parte del repertorio instrumental estuvo compuesto de música para la danza, o basada en ritmos de danza, y algunas de esas danzas a menudo se basaban en un bajo ostinato, como es el caso de la danza llamada “chacona”.

El muy famoso “Canon de Pachelbel” es un ejemplo de cómo es posible combinar varios de los procedimientos compositivos. Aunque su nombre indica que es un canon, y así es en realidad, lo cierto es que su característica más sobresaliente es que se trata de un bajo ostinato que se repite multitud de veces de manera continua.

El ostinato de esta obra está compuesto de tan sólo ocho notas, ejecutadas en los instrumentos más graves de la cuerda (violonchelos y/o contrabajos, según la instrumentación con la que se interprete la obra):

Así, sobre este bajo ostinato, el resto de las partes instrumentales (tres partes para violines) ejecutan un largo canon, de manera que las partes del violín segundo y tercero van repitiendo, con un cierto desfase de tiempo, lo que el violín primero va interpretando primero. Y todo el canon se apoya sobre ese bajo continuamente repitiéndose, como si se tratase de una rueda que gira sin cesar.