Instrumentos similares a la trompa ha habido muchos en diversas sociedades y desde muy antiguo. No obstante, el principal antecesor de la trompa moderna era la llamada trompa o cuerno de caza, un simple tubo enrollado alrededor del hombro y que terminaba en una campana muy abierta. Se utilizaba este instrumento para dar avisos, y sobre todo para hacer llamadas durante las partidas de caza. En las orquestas del siglo XVII ya se empleaba un instrumento similar a este. Hoy en día la trompa moderna, tras la incorporación del sistema de válvulas es un instrumento bastante diferente, formado por un largo tubo enrollado sobre sí mismo, aunque sigue conservando el final en una gran campana.

La forma de tocar este instrumento es muy peculiar, puesto que mientras que con la mano izquierda se manejan las tres válvulas, la derecha se introduce dentro de la campana. Como en todos los instrumentos de válvulas, el sonido se modula combinando diversas posiciones de las válvulas con diferentes grados de tensión de los labios. Así se obtiene un sonido dulce y pleno que es capaz de inundar por sí solo una amplia sala de conciertos.

La trompa tiene un amplio registro de aproximadamente tres octavas y media. En las orquestas clásicas, donde se empleaban aún sin el mecanismo de válvulas, había instrumentistas especializados en pasajes graves, mientras que otros se especializaban en pasajes agudos. Así ha participado como instrumento habitual desde las primeras orquestas barrocas, junto a oboes y fagotes. En las orquestas modernas la nueva trompa a menudo aparece en un número muy numeroso, con al menos seis ejemplares, y normalmente se emplea la que está afinada en fa, lo que significa que sus sonidos suenan una quinta más grave de como se escriben. Además, un instrumentista moderno está igualmente especializado tanto en los sonidos graves como en los agudos, si bien aún se sigue manteniendo la diferenciación de estos registros en las partituras tan sólo por una cuestión de tradición musical.

Como instrumento de cámara también es uno de los instrumentos de viento-metal más empleado, pues por sus características sonoras se conjunta perfectamente tanto con instrumentos de viento como de cuerda. Es particularmente frecuente su empleo junto a instrumentos de viento-madera, con los cuales empasta a la perfección, en formaciones como el quinteto y el octeto.