El piano tal y como hoy lo conocemos es la culminación de una serie de transformaciones e innovaciones a las que fueron sometidos otros instrumentos del pasado. El clavicordio era un instrumento contemporáneo del clavecín, pero a diferencia de este las cuerdas no eran pinzadas, sino golpeadas. En una evolución posterior surgió el forte-piano, que era el instrumento que conoció Mozart. Finalmente el piano moderno es una invención del siglo XIX, a partir del forte-piano. En él las cuerdas son golpeadas por unos macillos al pulsar cada tecla, poniéndolas así en vibración y generando el sonido. Por tanto, en este sentido se puede considerar que éste es un instrumento de cuerdas percutidas.

Hoy día existen dos tipos de pianos. Uno es el piano de pared, que es el más pequeño en volumen, y el más apto para la mayoría de las casas. El otro es el piano de cola, que a su vez puede ser de cola larga o cola corta (llamado piano de media cola).

Existen en el piano tres pedales que lógicamente se accionan con los pies. Con el derecho se consigue que las cuerdas no cesen de vibrar cuando son golpeadas mientras el pedal esté pisado, o sea, que el mecanismo de apagado de la vibración no se active aunque las teclas dejen de estar pulsadas. Los otros dos pedales (central e izquierdo) se accionan con el pie izquierdo, y con ellos se consigue que la sonoridad quede un poco atenuada, o sea, que actúan como sordina.

Desde el Romanticismo el piano ha sido considerado el instrumento rey, apto para todo tipo de música cámara, pues es el acompañante ideal de cualquier instrumento o voz. Incluso en solitario es considerado el rey de los instrumentos, pues no ha habido instrumento alguno al que se le haya dedicado mayor cantidad de música para ser interpretada por él solo, sin ningún otro acompañante. Es el más polifónico de los instrumentos, en competición en este caso con el órgano, que habitualmente actúa en otros escenarios diferentes al piano. Como instrumento de orquesta el piano también aporta su peculiar nota de color en grandes orquestas sinfónicas.