El clave es un instrumento de teclado muy antiguo que ha sufrido una evolución a lo largo de la historia, así como ha habido diversas variantes del mismo. Las denominaciones clave, clavecín o clavicémbalo suelen hacer referencia al mismo instrumento, así como existían versiones reducidas de éste como el virginal o la espineta. La característica en todos ellos era que el sonido se producía porque, al pulsar una tecla, se activaba un mecanismo que hacía pulsar una cuerda mediante una púa, con lo cual se provocaba la vibración. Algunos tenían un sólo teclado, pero otros podían tener hasta dos, cada uno de ellos con un sonido algo diferente en timbre e incluso en intensidad.

Los claves antiguos eran, además de instrumentos, muebles de gran belleza decorativa que solían formar parte del lujoso mobiliario de casas de la nobleza o de la alta burguesía. Al igual que sucedía con los constructores de violines, también existían constructores de clavecines que adquirieron una enorme fama y prestigio por toda Europa entre los siglos XVI y XVIII.

El clave ha sido el gran instrumento solista antes de la aparición del piano, como instrumento polifónico que es. Por ello existe un amplio repertorio de obras para él en estilos renacentista y barroco. Además, en estas épocas la intervención del clave junto a otros instrumentos también era habitual, tanto en música de cámara como en las primeras orquestas barrocas que surgieron.