Se denomina música “a capella” a aquella que se interpreta sólo con voces, y por tanto no interviene instrumento musical alguno. Pero además, en la música coral a capella, se interpreta polifonía, esto es, música a varias partes.

Es el Renacimiento el periodo considerado como el dorado para la polifonía a capella, por la abundancia y la gran calidad de la música coral de dicho periodo. No obstante, a pesar de que a partir de entonces la música instrumental fue ganando cada vez mayor protagonismo hasta convertirse en la predominante, siempre ha habido repertorio de música a capella en todos los periodos de la historia de la música.

Se puede hablar de polifonía coral para composiciones a partir de dos o más voces (entendiendo aquí en término “voz” como equivalente a “parte o melodía” de una composición polifónica). Pero la composición a cuarto voces (o partes) ha sido el modelo más utilizado, y el que se ha establecido como un estándar para la música coral, pues se considera como el conjunto ideal para conseguir una sonoridad plena. De esta manera, el coro mixto a cuatro voces está formado por dos clases de voces femeninas (sopranos y contraltos) y otras dos voces masculinas (tenores y bajos).

Buena parte del repertorio de música coral a capella está formado por arreglos polifónicos de música popular o folclórica, transformándose así estas sencillas melodías en ricas composiciones polifónicas en las que a menudo algunas de sus voces imitan efectos instrumentales.