La banda de música es una gran agrupación instrumental formada por instrumentos de viento y de percusión. Si en una orquesta sinfónica la estructura básica la forman los instrumentos de cuerda, en una banda de música se puede decir que la estructura se cimenta sobre los clarinetes y sobre la familia de los saxofones, que son los instrumentos más numerosos que componen la agrupación. Los clarinetes vienen a jugar el papel equivalentes a los violines en una orquesta, y en parte también a las violas. Los saxofones altos y tenores desempeñan la función de las violas y violonchelos de una orquesta. El equivalente a los contrabajos en una banda de música serían las tubas y bombardinos.

Por tanto, estas son las dos características que definen a una banda de música como gran agrupación musical:

1) Intervienen tan sólo instrumentos de viento y de percusión.

2) La estructura o esqueleto de la banda de música la forman los clarinetes y los saxofones, que son los instrumentos más numerosos.

Junto a esta estructura básica se añaden toda una serie de instrumentos de manera similar a una orquesta, su bien con mayor variedad, pues instrumentos como por ejemplo los fliscornos y requintos, que no suelen aparecer en una orquesta, sí son habituales en una banda. Hay quien además considera que, cuando a una banda se le incorpora ocasionalmente algún instrumento de cuerda (muy habitual son los contrabajos para reforzar el registro más grave), se le debe denominar banda sinfónica en vez de banda de música.

Históricamente siempre han existido grandes agrupaciones de instrumentos de viento desde la más remota antigüedad; podríamos remontarnos hasta los tiempos del Imperio Romano y quizás incluso más allá. Estas agrupaciones estaban normalmente vinculadas al ámbito militar, pues acompañaban los desfiles militares, así como habitualmente también se vinculaban a otro tipo de fiestas y desfiles de carácter civil.

Pero la banda de música tal y como hoy la conocemos tiene su origen más directo en el siglo XIX, época en la que se inventan dos familias de instrumentos que se incorporan de manera decisiva a dicha agrupación, y que vinieron a sustituir a otros instrumentos más antiguos a los cuales superaron en capacidad. Se trata de las familias instrumentales del famoso constructor belga del siglo XIX Adolph Sax: los saxofones, y los fliscornos y tubas (también llamados saxhorns).

En principio fue el entorno militar el lugar más habitual para estas bandas decimonónicas, y de hecho en muchos tratados musicales de la época se denominaba a las bandas de música como bandas militares. Sin embargo, a lo largo del siglo XIX y del XX la banda de de música se fue incorporando a otros ámbitos de actuación de carácter civil, convirtiéndose en una agrupación musical de gran aceptación popular, y que por tanto formaba parte de espectáculos y fiestas característicos de cada país o región, elaborándose así un repertorio musical específico para las distintas ocasiones en las que una banda podía intervenir.